Варнаву при рождении назвали Иосией. Родом из Кипра, он в юности был отправлен родителями в Иерусалим для получения образования у знаменитого иудейского ученого Гамалиила. Вместе с ним учился и Савл — будущий апостол Павел. Святой Варнава разделил с Павлом миссионерские труды: долгое время они проповедовали Евангелие в Малой Азии, затем на острове Кипр. Затем апостол Варнава отправился для проповеди в Италию, где основал епископский престол в Медиолане. По возвращении на Кипр святой Варнава продолжал христианскую проповедь, но этим возбудил против себя иудеев. Они забили до смерти апостола камнями. Скончался святой Варнава около 62 г., на семьдесят шестом году жизни.

Спустя более 3 веков, в 448 году, апостол Варнава трижды являлся в сновидениях архиепископу Кипра Анфиму и показывал место погребения своих мощей.