Этот праздник установлен в память рождения Иоанна Предтечи от праведных родителей – иудейского священника Захарии и его жены Елисаветы, которые были родом из Аарона. Праведные супруги не могли иметь детей, что считалось в ветхозаветные времена Божиим наказанием. Однажды Захария получил весть от ангела, что его престарелая жена родит ему сына, и он "будет велик пред Господом". Но старик усомнился, и за маловерие был наказан немотой. Когда у них действительно родился сын, то младенца назвали Йоханан, что в переводе с еврейского значит "Благодать Божия". После рождения сына к Захарии возвратился дар речи и он стал пророчествовать о своем сыне как о Предтече (Предшественнике) Господа.

Согласно преданию, Ирод узнал о рождении Иоанна и на всякий случай хотел убить его вместе с остальными Вифлеемскими младенцами. Но Елисавета укрылась с младенцем в горах. Увидев преследователей, она со слезами молила Бога о спасении, и расступившаяся гора скрыла их. А Захария продолжал служение в Храме. Воины Ирода пытались выведать у него местонахождение сына, но он ничего не рассказывал. Тогда они убили Захарию между жертвенником и алтарем, а Елисавета скончалась через 40 дней после своего супруга. Святой Иоанн, хранимый Господом, пребывал в пустыне до дня своего явления израильскому народу.